건강검진에서 발견된 갑상선 혹, 암일까 봐 걱정되시죠?

"괜찮겠지 하고 받은 검진인데, 갑상선에 혹이 보인다고 하면 덜컥 겁부터 나죠."

진료실에서 정말 자주 듣는 말씀입니다. 아무 증상도 없었는데, 심지어 갑상선 기능 검사(혈액검사) 수치는 다 정상이었는데, 목에 혹이 있다는 말을 들으면 누구나 불안한 마음이 드는 게 당연합니다. '암이면 어떡하지?', '수술해야 하나?' 온갖 생각이 머리를 스쳐 지나갑니다.

하지만 너무 미리부터 걱정하실 필요는 없습니다. 갑상선 결절은 갑상선 세포가 과도하게 증식해 생긴 혹을 의미합니다. 생각보다 아주 흔해서, 성인 10명 중 3~4명에게서 발견될 정도니까요. 특히 여성분들에게 더 자주 보입니다. 이렇게 흔한 만큼, 대부분은 문제를 일으키지 않는 '양성 결절'입니다.

혹이라는데, 왜 아무 증상이 없었을까요?

이게 또 많은 분이 궁금해하시는 점입니다. "이렇게 큰 혹이 있는데 제가 몰랐다니요?" 하시면서요.

대부분의 갑상선 결절은 크기가 작고 특별한 증상을 유발하지 않습니다. 갑상선은 우리 몸의 신진대사를 조절하는 호르몬을 만드는 기관이지, 무언가를 느끼는 감각기관이 아니기 때문이죠. 그래서 결절이 호르몬 분비에 영향을 주지 않는 한, 또 크기가 아주 커져서 주변 식도나 기도를 누르지 않는 한, 스스로 알아차리기는 거의 불가능에 가깝습니다.

그래서 건강검진이 중요합니다. 증상이 없어도 정기적인 검진을 통해 우연히 발견하고, 필요한 경우 관리를 시작할 수 있는 것이죠. 영종도나 하늘신도시 주민분들도 최근 국가검진이나 직장검진을 받고 결과를 들으러 많이들 오십니다.

갑상선 결절, 도대체 왜 생기는 걸까요?

사실 아직까지 명확하게 '이것 때문이다'라고 밝혀진 원인은 없습니다. 다만 여러 가지 요인이 복합적으로 관여하는 것으로 보고 있습니다. 유전적인 소인이 있는 경우도 있고, 요오드 섭취량과의 연관성을 이야기하기도 합니다. 우리나라는 요오드 섭취가 부족한 나라는 아니어서, 요오드 결핍이 주된 원인이라고 보기는 어렵습니다.

어떤 원인이든, 갑상선 세포가 자극을 받아 국소적으로 증식하면서 덩어리를 만드는 것이 결절의 시작입니다. 물혹처럼 내부에 액체가 차 있는 '낭성 결절'도 있고, 세포 덩어리로 꽉 찬 '고형 결절'도 있습니다. 중요한 것은 원인을 찾는 것보다, 지금 발견된 이 결절이 어떤 성질을 가졌는지 정확히 파악하는 것입니다.

진료실의 시선: 초음파 화면 속 단서들을 찾아서

결절이 발견되면 제가 가장 먼저 하는 일은 갑상선초음파 검사를 통해 결절의 '얼굴'을 자세히 들여다보는 것입니다. 혈액검사는 갑상선 '기능'의 이상을 보는 것이고, 결절의 '모양'을 보는 것은 초음파의 역할입니다. 이 둘은 완전히 다른 검사죠.

대부분의 갑상선 결절은 양성이며, 암일 확률은 5~10% 정도로 알려져 있습니다. 저는 이 5~10%의 가능성을 가려내기 위해 초음파 영상의 여러 단서에 집중합니다.

결절의 모양이 동그랗고 예쁜지, 아니면 울퉁불퉁하고 찌그러져 있는지. 결절의 경계가 주변 조직과 명확하게 구분되는지, 아니면 침투하듯 번져나가는 모양인지. 또 결절 내부에 하얗게 보이는 석회화가 있는지, 있다면 어떤 양상인지 등을 종합적으로 살핍니다. 이런 특징들을 종합해서 악성의 위험도를 분류하는 기준(K-TIRADS)이 있고, 이 기준에 따라 추가 검사 여부를 판단하게 됩니다.

그래서 선명하고 정밀한 영상을 얻는 것이 진단의 첫걸음입니다. 저희 영종속시원내과의원에서는 고해상도 영상을 구현하는 초음파 장비(GE사의 LOGIQ P9)를 이용해 결절의 미세한 특징까지 관찰하려고 노력합니다. 장비가 좋다고 진단이 다 되는 것은 아니지만, 경험 많은 전문의가 더 정확한 판단을 내릴 수 있도록 돕는 좋은 도구가 되어주는 것은 분명합니다. 이 장비를 통해 얻은 선명한 영상은 불필요한 조직검사를 줄이고, 꼭 필요한 경우에만 검사를 진행하여 주민분들의 걱정을 덜어드리는 데 도움을 줍니다.

갑상선 결절, 자주 묻는 질문들

Q1. 갑상선에 혹이 있으면 무조건 조직검사를 해야 하나요?

아닙니다, 모든 결절에 대해 조직검사를 하지는 않습니다. 초음파 검사 소견을 바탕으로 악성 위험도를 평가한 뒤, 크기가 일정 기준 이상이면서 암이 의심될 때 세침흡인검사(조직검사)를 시행합니다. 모양이 괜찮은 양성 소견의 결절이거나 크기가 매우 작으면, 불필요한 검사 없이 6개월~2년 주기로 추적 관찰만 하는 경우가 훨씬 많습니다.

Q2. 양성 결절로 진단받았는데, 그냥 둬도 괜찮은가요?

네, 대부분의 양성 결절은 특별한 치료 없이 정기적인 추적 관찰만으로 충분합니다. 양성 결절이 시간이 지나 악성으로 바뀌는 경우는 극히 드물기 때문입니다. 다만 크기가 계속 커져서 목에 이물감을 유발하거나 주변 조직을 누르는 등의 증상을 일으킨다면, 그때는 고주파 절제술 같은 치료를 고려해볼 수 있습니다. 따라서 전문의가 권고하는 주기에 맞춰 꾸준히 초음파 검사를 받는 것이 중요합니다.

Q3. 갑상선 결절이 있으면 갑상선 기능에 문제가 생기나요?

대부분의 갑상선 결절은 호르몬을 만들지 않아 기능에 영향을 주지 않습니다. 그래서 갑상선 기능 검사(혈액검사) 수치는 정상으로 나오는 경우가 많죠. 하지만 드물게 결절 자체가 스스로 호르몬을 과다하게 분비하여 기능 항진증을 유발하는 '기능성 결절'도 있습니다. 따라서 결절이 발견되면 구조를 보는 초음파와 기능을 보는 혈액검사를 함께 시행하여 종합적으로 상태를 파악하는 것이 일반적입니다.

결과지에 적힌 '결절'이라는 단어가 주는 무게감을 저도 잘 압니다. 하지만 섣부른 걱정은 몸과 마음을 지치게 할 뿐입니다. 중요한 것은 내 몸의 상태를 정확히 파악하고, 그에 맞춰 필요한 조치를 차분하게 해나가는 것입니다.

불안한 마음이 드신다면, 언제든 오셔서 상담해 보시길 바랍니다.

영종속시원내과의원 인천광역시 중구 하늘중앙로 197 조양타워2 5층 032-716-9575

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